乳香之路、丝绸之路与香料贸易

早在石油之前，阿拉伯的财富便是香料。乳香和没药是从佐法尔和也门的树木中采集的树脂，从埃及到罗马的神庙都焚之以祀；陆上香料之路以骆驼商队将其沿阿拉伯半岛西部北运至加沙和大马士革。沿途兴起了众多绿洲城镇与王国，其中以佩特拉和黑格拉的纳巴泰人最为著名。

更北面，丝绸之路穿越波斯与美索不达米亚，将中国的长安与安条克、君士坦丁堡相连，往来输送丝绸、瓷器、香料，以及思想与信仰。在海上，阿拉伯三角帆船乘季风往返于海湾、印度与东非之间，苏哈尔、马斯喀特、霍尔木兹和朱尔法等港口皆因贸易而富庶。